El campo magnético de le Tierra está sufriendo cambios que los científicos no han podido descifrar. ¿Qué significa esto para nuestro planeta y cómo nos afecta?

El campo magnético de la Tierra es una fuerza invisible pero esencial que protege nuestro planeta de la radiación solar, permitiendo la vida tal como la conocemos. Este escudo natural se genera gracias al movimiento del hierro fundido en el núcleo externo de la Tierra.

Al moverse, este hierro produce corrientes eléctricas, las cuales crean el campo magnético a través de un proceso llamado efecto dinamo. La rotación de la Tierra facilita este movimiento, garantizando que el campo magnético permanezca activo.

Este campo magnético no es uniforme y presenta varias características complejas, entre ellas la llamada cola magnética. La cola magnética se forma en la parte del campo magnético que está opuesta al Sol, en el lado nocturno del planeta.

Cuando el viento solar, una corriente de partículas cargadas que emanan del Sol, impacta el campo magnético de la Tierra, parte de este campo se estira y forma una larga cola que se extiende en dirección contraria al Sol. Esta estructura es fundamental en la interacción de la Tierra con el espacio exterior.

Uno de los fenómenos más fascinantes que tienen lugar en la cola magnética son las reconexiones magnéticas. Este proceso ocurre cuando las líneas del campo magnético que se extienden hacia el espacio se separan y luego se vuelven a unir, liberando una gran cantidad de energía en forma de calor y partículas aceleradas.

Estas reconexiones son responsables de numerosos eventos espaciales, como las auroras boreales y australes, que se pueden observar en las regiones polares de la Tierra.

En 2015, la NASA lanzó la misión Magnetospheric Multiscale (MMS) con el objetivo de estudiar en detalle los procesos de reconexión magnética. La misión MMS está compuesta por cuatro satélites idénticos que vuelan en formación, recopilando datos simultáneamente desde diferentes puntos en la magnetosfera terrestre, la región dominada por el campo magnético de la Tierra.

Estos satélites han proporcionado una visión sin precedentes de cómo ocurren las reconexiones magnéticas y cómo influyen en la magnetosfera y la atmósfera de nuestro planeta.

Una de las observaciones más fascinantes de la misión MMS ocurrió en 2017, cuando los satélites detectaron señales de una reconexión magnética en la cola magnética sin los signos habituales de una subtormenta magnética.

Normalmente, las reconexiones en la cola magnética están asociadas con fuertes perturbaciones en el campo magnético y corrientes eléctricas intensas, conocidas como subtormentas. Sin embargo, en este caso particular, no se observaron tales perturbaciones, lo que dejó a los científicos perplejos.

Para investigar este misterio, el Southwest Research Institute (SwRI) en Texas ha iniciado un proyecto en colaboración con el Goddard Space Flight Center de la NASA. Este proyecto tiene como objetivo comprender mejor las condiciones que llevan a estas reconexiones magnéticas sin subtormentas.

Los investigadores están utilizando los datos recopilados por los satélites MMS para realizar simulaciones detalladas del campo magnético de la Tierra. Al comparar estas simulaciones con las observaciones reales, esperan descubrir nueva información sobre la dinámica de la cola magnética y su comportamiento durante las reconexiones.